《红楼梦》第一回“甄士隐梦幻识通灵贾雨村风尘怀闺秀”中提到了水芹。中秋之夜，甄士隐至葫芦庙中约请贾雨村赴宴。士隐见到雨村笑道：“今夜中秋，俗谓团圆之节，想尊兄旅居僧房，不无寂寥之感，故特具小酌，约兄到敝斋一饮，不知可纳芹意否？”这里的“ 芹”是借用典故来表达微薄的情意，即芹惠。有时也用芹献、芹敬等同义词，典出《列子·杨朱》。说的是从前有一个穷苦人，把自己很喜欢吃的水芹和豆类等蔬食推荐给乡间富豪，富人便弄了点来吃。没想到吃后这位富人感到“蛰于口、惨于腹”。穷人的好心换来富人的不满。后来人们便以“芹献”、“献芹”作为谦称。　　

水芹为伞形花科水芹属中的栽培种，多年生、水生宿根草本植物。别名河芹、蜀芹、紫堇等。长江流域广有种植，中国自古食用。两千多年前的《吕氏春秋》上说，“菜之美者，云梦之芹。” 　　

水芹多生于低湿洼地或水田旁，入冬地上部叶片枯死，基部茎叶在水中越冬，第二年春天萌发出新的植株。水芹主要食用部分是叶柄，其口感脆嫩，有特殊的香气。水芹每100克食用部分含水96.2克，蛋白质1.4克，脂肪0.2克，碳水化合物1.3克，膳食纤维0.9克，胡萝卜素380微克，维生素B10.01毫克，维生素B20.19毫克、维生素C5毫克，尼克酸1毫克，钙38毫克，钾212.1毫克，镁16毫克，磷32毫克，铁6 .9毫克，锌0.38毫克。水芹的香气主要来自挥发油，水芹挥发油含量约为0.066％，其中有α－蒎烯、β－蒎烯、月桂烯、异松油烯等。还含有多种酯类、多种游离氨基酸及水芹素、槲皮素等。　　

看过韩国电视剧《大长今》的人都会记得，郑尚宫让小宫女们品尝出每种膳食的原料，长今因说出了“水芹菜”而胜过了一向被称为冠军的今英。韩尚宫娘娘还教导小长今，水芹菜有特殊的香味，可以让人增进食欲、健胃，还可以解毒。　

现代医学研究表明，水芹挥发油有兴奋中枢神经，促进呼吸，提高心肌兴奋性，加强血液循环的作用。水芹素及水芹素－7－甲醚有降压作用。水芹的水煎液对肝细胞有一定的保护作用，肝炎、肝功能不全者宜常食之。水芹还含有抑杀结核杆菌的成分，可提高机体免疫力和抗病能力。英国科学家研究发现，食用水芹，可以部分清除烟草中有毒物质对肺的损害，在一定程度上防治肺癌。此外，水芹还对泌尿系感染等疾病具有很好的辅助治疗作用。　　

中医学认为，水芹味甘辛、性凉，入肺、胃经，有清热解毒、清肺利湿的功效，是一种很好的保健蔬菜。民间有很多水芹治病的验方，如泌尿系感染者，可取水芹500克，去叶留柄，捣烂取汁，凉开水送服，每次服30毫升，每日2～3次。　　

江浙人食用水芹较多。近年来，北方市场也有水芹出售，深受消费者青睐。水芹食用的方法有素炒、凉拌、作馅等。将水芹用沸水焯透后凉拌，具有清热利尿的功效，适用于暴热烦渴、眼目昏花等症；水芹炒豆腐干，可清肺热、养胃；水芹炒鸡蛋则有滋阴清热的作用。