醉心于中国道家房中术的英国学者李约瑟,曾在与鲁桂珍合写的一篇论文中,将中药“秋石”列为中国古代科技的二十六项发明之一。秋石是一种从童男童女尿液中萃取提炼的春药,古代方士常以此药进贡皇上,据说服之可以“长生不老”。李约瑟、鲁桂珍指出,秋石的作用相当于现代的性激素,而在欧洲,直到上世纪二十年代才发现尿液中有性激素。

相传秋石的提炼,始于公元前二世纪西汉淮南王刘安;东汉炼丹家魏伯阳着《周易参同契》,有“淮南炼秋石”的记载。自唐宋以来,此术开始风行,《道藏·大丹记》、《许真君石函记·日月雌雄论》等唐代丹书皆有论述;北宋沈括在《苏沈良方》中,详尽记录了秋石阴阳二炼法的程序要诀,其后叶梦得在《水云录》也有记载。这两种方法是:

阳炼法,用人尿十余石,各用木桶盛,每石入皂荚汁一碗,竹杖急搅百千下,候澄,去清留,并作一桶,如前搅澄,取浓汁一、二斗,滤净,入锅熬干,刮下捣细,再以清汤煮化,筲箕铺纸淋过再熬,如此数次,直待色白如雪方止,用沙盒固济,火煅成质,倾出,如药未成,更煅一、二次,候色如莹玉,细研,入沙盒内固济,顶火养七昼夜,取出摊土上,去火毒,为末。

阴炼法,用人尿四、五石,以大缸盛,入新水一半,搅千回,澄定,去清留,又入新水搅澄,直候无臭气,澄下如腻粉,方以曝干,刮下再研,以男儿乳和如膏,烈日硒干,如此九度,为末。

到了明代,又发明了石膏炼法和乳炼法,入清以后,此术渐衰。当今中药所用的秋石,主要是以盐为原料制备的赝品,俗称“咸秋石”。

中国古代早有饮人尿治病的经验,中医验方亦以人中白(尿碱)入药。李时珍在《本草纲目》中点评道:“古人惟取人中白、人尿治病,取其散血、滋阴、降火、杀虫、解毒之功也,王公贵人恶其不洁,方士遂以人中白设法锻炼,治为秋石。”至于为何以“秋石”名之,李时珍解释说:“淮南子丹成,号曰秋石,言其色白质坚也”。

原来如此!从大众化的直接灌尿服尿碱,到贵族化的萃服尿中精华,方士们进贡的秋石,迎合了统治者的虚荣心态,堪称高级尿制品。

秋石的功效究竟如何?李约瑟认为:“在十至十六世纪之间,中国的医药化学家以中国传统式理论(而不是以近代科学的理论)作指导,从大量的尿中,成功地制备了较为纯净的(in relatively purified form)雄性激素和雌性激素混合制剂,并用它们治疗性功能衰弱者。”但李氏此说,也一直有学者质疑。

唐代诗人白居易与元稹(字微之)为诗友,元耽于此术,年五十三而卒。白氏曾有“微之炼秋石,未老身溘然”的诗句怀之,可见秋石作为一种壮阳药,很是透支精力。李时珍在《本草纲目》中更鄙夷地说:“服者多是淫欲之人,藉此放肆,虚阳妄作,真水愈涸,安得不渴邪?况甚则加以阳药,助其邪火乎?”

其中最邪火的人物,即二十多年不上朝,沉缅于采阴补阳、炼丹长生的嘉靖皇帝。当时奸臣严嵩因擅写青词(一种献给上天的祷文,用红笔写于青藤纸上)获宠,权倾朝野,时称“青词宰相”;佞人顾可学贿赂严嵩,向圣上进献“秋石秘方”,称服之可以长生。嘉靖闻之大喜,派钦差至其家赏赐。顾可学至京谢恩时,皇上又密谕顾可学隐居在严嵩家中,秘密炼制秋石。

秘炼秋石的事逐渐为外界所知,一时人言汹汹,严嵩先发制人,上奏称“近因可学在臣家日久,遂起群情猜疑,谓此端何须密在臣家,必有别项方术,以惑圣听。此议一兴,将指为害臣之计”。他力主将秘密炼石改为公开炼制,对顾可学封官加秩,以杜众人之口。此议得到嘉靖的批准。顾可学夤缘时会,授工部尚书、礼部尚书衔,加封太子太保,另一炼石佞人盛端明也得到封赏。他们由此吃上朝廷俸禄,成为专职供奉长生丹药的宫廷炼丹家。当时民间笑传:“千场万场尿,换得一尚书”,谑为“尝尿官”、“秋石尚书”。

嘉靖二十四年四月,御史何维柏弹劾严嵩“嫉贤害正,罔上怀奸”,并论其荐举、豢养顾可学等的罪责。痴迷长生术的嘉靖降手谕于严嵩,认为何维柏等“皆有主使”,坚称“朕自服石”,宽慰严嵩“卿当自信勿负焉”。随即将何下狱,廷杖除名。

干禄之心,古今略同;上有好者,下必甚焉。以壮阳之药促长生之欲,方士也;揣帝王之心效秋石之力,词臣也。有小诗为证:

官养文人官样文,青词黄溺共氤氲。

赚来秋石尚书赏,春药迷君也策勋。