精是有形的物质，是化生炁（气）和神的基础。“夫精者，身之本也（《素问·金匮真言论》）。”人是天地之间物质和能量交流而产生的，可以说，人即是天地之精。

胎儿在母亲体内生长发育，靠母体的血液滋养，完成身体的早期生长发育，也就是物质基础的积累，特别是大脑、脊髓的发育。这个阶段是化母血为儿精的过程，也是精的积蓄。《灵枢·经脉篇》中曰：“人始成，先成精，精成而脑髓生。骨为干，脉为营，筋为刚，肉为墙，皮肤坚而毛发长。”与此同时，婴儿的神也在发育、分化、分工。《灵枢·天年》曰：“血气已知，荣卫已通，五藏已成，神气舍心，魂魄毕具，乃成为人。”

人在出生以后，呼吸空气，摄入母亲精血化生的乳汁，囟门未闭，头颅留有空间供脑髓继续发育增长。随着身体的增高，脊髓、骨髓也在不断地填充。这仍然是一个精的不断积累的过程。虽然也有损耗，比如萌生乳牙等等，但是积累远远大于消耗。在这个阶段，魂魄虽然毕具，但是比较脆弱，容易受到伤害、改变。比如小儿受到惊吓，出现夜啼、抽搐、昏睡症状，老百姓称为“丢了魂”。

人出生以后，大脑的另外一个功能也开始发育，即意识和思想。与先天的本神不同，后天的意识和思想是可以人为塑造的，也是可以改变的。由于生长环境不同，接受的教育有差异，不同的人会形成不同的理念、价值观。我在治疗抑郁症患者的过程中发现，很多病人的病根源于儿童时期父母的伤害和教育失当。一些同性恋者的经历也证明，幼儿时期父母强迫孩子打扮成异性，或总是同异性玩耍，是诱发同性恋的主要因素。人常说：“三岁看大，七岁看老。”说的就是女孩七岁，男孩八岁之前的这个关键阶段。

精髓作为物质基础，在早期积累完成以后，就逐渐流失、消耗，尽管也有填充，但总体趋势是由负增长到纯减少，直到油尽灯枯。

精的用途有三个方面。

首先是养神，包括人的智慧、感情、情感、记忆等等，也就是我们今天广义的“精神”。这就是所谓的物质变精神的过程。道家和中医称之为炼精化炁，炼炁化神。精存于脑髓，高高在上，如雨露下降至丹田，蒸腾化炁，通过三焦输布到全身腠理，沿任督脉上济于心脑养神。如果精髓枯竭，无物可化；或丹田冰冷，无力无能转化精产生炁；或任督脉不通，炁无法上济于心脑，都会导致神失所养，轻则智力缺陷，中则黯然神伤，重则神明消灭，变为异物。

其次，精转化为液，濡养滋润全身。由三焦温煦气化，化骨髓为液先润骨，骨头就有弹性。很多老年人由于精不足，骨头干而脆，稍微磕碰就会骨折。再润筋，就是肌腱。很多人抽筋，或者肌腱摸上去“咯咯”作响，也是精血不足的表现。再润脉，精不足则动脉硬化，毛细血管脆裂容易出血。再润肌肉，精不足则肌肉萎缩干瘪。再润皮肤，精不足则皮肤干燥皲裂，皮下没有脂肪。最终滋养毛发，精不足则毛发干枯焦黄，或者脱落。

人体的津和液有别。津可以通过饮食补充，而液必须由精化生。包括血液、唾液、精液、白带、泪液、汗液、胆汁、胰液、胃肠黏液等等。白血病、再生障碍贫血的病人必须要做骨髓移植，就是这个道理。人之将死，汗出如油，也是精枯脱液的表现。大吐大泻的病人，损失的也是精液。伤精之最莫过于遗精、带下、堕胎、失血。

第三，精的最重要的功能众所周知，就是化生新精，繁衍后代。

知道养生之道的人，知道保精全形的人，有可能活得更健康更长久。《上古天真论》：“黄帝问於天师曰：余闻上古之人，春秋皆度百岁而动作不衰。今时之人年半百而动作皆衰者，时世异耶，人将失之耶。岐伯对曰：上古之人，其知道者，法於阴阳，和於术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱而尽终其天年，度百岁乃去。”帝曰：夫道者年皆百数，能有子乎。岐伯曰：夫道者能却老而全形身，年虽寿能生子也。”

精是有限的，逐渐衰减的，所以节约精的办法，就是节欲、存液、养神。出家之人，断色欲，存精养神，用于开启智慧。养生的人，恬淡虚无，精神内守。反其道而行之的人就是“以酒为浆，以妄为常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持满，不时御神，务快其心，逆於生乐，起居无节，故半百而衰也。”

那些喝着春药恣情纵欲的人，抽烟吸毒的人，得到了欲仙欲死的快感，耗伤的是供养一生的精。乐得其所，死得其所。